虽然单单从大饥荒的年份里,分析这个贫困的民族有些不公平,但是这种特殊的情况却是一块试金石,它能够反映出生活在社会最底层的人们的疾苦,而且它要比寻常年景所反映的情况更准确,更确实。在中国,买卖妻子、儿女的现象并不是灾荒之年所特有的场景,只是这种现象在灾荒之年显得更加平常罢了。熟悉这些事实的人几乎都明白,近几年来,在那些闹饥荒的地区,妇女和儿童就像骡子和驴子一样被拉到集市上公开买卖。
1878年中国发生了一场大饥荒。这场饥荒几乎波及到中国最北面的所有地方,并且还向南方蔓延着。行驶在路上的车辆,里面坐着的几乎都是卖到中部省份的女人和女孩。这一时期,有些地方是很难雇到马车的,因为所有的车辆都正忙着把新买来的女人转卖到别的地方去。由此,大量的年轻妇女从饥荒之乡或人口过剩的地方,被卖到了因动乱而人口稀少的地方,以及那些娶妻难的地方。面对这种残酷的事情,令人感到最为吃惊的是,在当时,中国的家庭成员最好的出路,竟然就是这种被卖到遥远的省份,而这又是他们能够活下去的唯一办法。