虽然单单从大饥荒的年份里，分析这个贫困的民族有些不公平，但是这种特殊的情况却是一块试金石，它能够反映出生活在社会最底层的人们的疾苦，而且它要比寻常年景所反映的情况更准确，更确实。在中国，买卖妻子、儿女的现象并不是灾荒之年所特有的场景，只是这种现象在灾荒之年显得更加平常罢了。熟悉这些事实的人几乎都明白，近几年来，在那些闹饥荒的地区，妇女和儿童就像骡子和驴子一样被拉到集市上公开买卖。
1878年中国发生了一场大饥荒。这场饥荒几乎波及到中国最北面的所有地方，并且还向南方蔓延着。行驶在路上的车辆，里面坐着的几乎都是卖到中部省份的女人和女孩。这一时期，有些地方是很难雇到马车的，因为所有的车辆都正忙着把新买来的女人转卖到别的地方去。由此，大量的年轻妇女从饥荒之乡或人口过剩的地方，被卖到了因动乱而人口稀少的地方，以及那些娶妻难的地方。面对这种残酷的事情，令人感到最为吃惊的是，在当时，中国的家庭成员最好的出路，竟然就是这种被卖到遥远的省份，而这又是他们能够活下去的唯一办法。